Il est temps de faire connaissance avec l’arbre à thé, ou plutôt l’arbuste ! Le Camellia sinensis est un arbuste de la famille des Théacées. Un cousin des camélias de nos jardins. Né quelque part en Extrême-Orient, les théiers sauvages se répartissent en deux variétés que l’on retrouve dans les cultures. Le Camelia sinensis var. sinensis originaire du Yunnan chinois qui à l’état sauvage mesure pas loin de 5 m de haut et que l’on reconnaît à ses feuilles ne dépassant pas 10 centimètres et d’un vert mat. Le Camelia sinensis var. assamica est lui originaire du sous-continent indien et de Chine. Bien plus haut à l’état sauvage, il peut avoisiner les 15 mètres, il se distingue aussi de la variété précédente par des feuilles plus longues, jusqu’à dépasser les 10 centimètres et surtout, brillantes ainsi que par un tronc plus identifiable avec moins de ramifications que le précédent. Le premier est adapté à un climat plus froid, d’altitude ou de zones connaissant la sécheresse, le second est plutôt à l’aise en plaine et dans des régions pluvieuses comme celles subissant les affres de la mousson. De ces deux variétés issus d’une seule et même espèce, les cultivateurs ont tirés des centaines de cultivars. Une troisième variété est encore relevée par certains botanistes, le Camelia sinensis var. cambodiensis ou théier du Cambodge non cultivée et aux feuilles plus jaunâtres que les deux autres théiers. Pour observer de vieux théiers, il vous faudra vous rendre dans le Yunnan chinois. C’est là que vous pourrez déguster une bonne tassé de thé sous un arbuste âgé de plusieurs centaines d’années. Une expérience féerique si l’en est !
Les feuilles sont alternes et persistantes, de forme elliptique, épaisses, à bord légèrement denté. D’un vert brillant sur le dessus, d’un ton mat et plus clair sous le dessous. Les fleurs sont blanches, parfois teintées de jaune ou de rose, ne dépassant pas 4 centimètres de diamètre. Cinq sépales, cinq, parfois six ou sept pétales. Nombreuses étamines jaunes soudées. Un pistil vert clair. Souvent solitaires, parfois groupées. Les fruits sont des capsules renfermant des graines rondes dont on tire l’huile de thé.
Les théiers ne poussent que dans un climat spécifique, entre le 42e degré de latitude Nord et le 31e degré de latitude Sud. Il apprécie une température constante de 13°C à 25°C. Il apprécie les pluies, le soleil mais pas trop (on plante des arbres dans les cultures pour le laisser quelques heures à l’ombre), craint le gel, la grêle et l’excès de sécheresse. On le retrouve à divers endroits aux sols de nature différente mais toujours d’une acidité comprise entre 4,4 et 5,5 pH. Son long réseau racinaire s’enfonce dans un sol meuble, riche en nutriments. Une structure utile en période de mousson pour ne pas le noyer tout comme en période de sécheresse ou l’humus retient l’humidité.